Primeiro EKG completo de uma baleia-fin livre no Mediterrâneo

Um grupo de biólogos marinhos e especialistas em tecnologia conseguiu, pela primeira vez, registrar com precisão os batimentos cardíacos de uma baleia-fin (também chamada de Rorqual commun) em vida livre. Por trás do experimento, aparentemente simples, há anos de trabalho minucioso - e uma possível nova chance de proteção para uma população ameaçada no Mediterrâneo.

O que exatamente aconteceu

Pesquisadores do centro francês de pesquisa CNRS e da Universidade de Montpellier, em parceria com o WWF, obtiveram o primeiro conjunto completo de dados de eletrocardiograma (EKG) de uma baleia-fin nadando livremente no Mediterrâneo. Até então, existiam apenas medições isoladas feitas em animais encalhados ou presos em redes.

Durante quatro anos, a equipe refinou uma forma de captar os sinais cardíacos desses gigantes do mar. Diversas tentativas perto de Madagascar e do Havaí não deram certo, até que a missão finalmente funcionou no verão de 2025, no Mediterrâneo.

Pela primeira vez, é possível acompanhar por horas, sem falhas, o coração de um grande cetáceo em vida livre - inclusive durante mergulhos e encontros com embarcações.

A ação integrou o programa “Cap Cétacés / Stop Collision”, que há cerca de duas décadas busca reduzir colisões entre navios e mamíferos marinhos na região. Segundo o WWF, choques com barcos elevam a mortalidade natural das baleias-fin no Mediterrâneo em cerca de 20 por cento.

Ventosa de alta tecnologia na pele da baleia: como o teste foi feito

Para captar sinais tão sutis vindos de um coração que pode pesar até 300 quilogramas e ter dimensões comparáveis às de um carro pequeno, a veterinária tradicional não bastava. A solução foi desenvolver um sistema de sucção (ventosa) especificamente equipado para esse tipo de coleta.

A tecnologia em detalhes

• Plataforma de fixação: uma ventosa resistente, capaz de aderir por um período limitado à pele lisa da baleia
• Sensores: eletrodos de EKG para medir a atividade elétrica do coração
• Boia multi-sensores: sensores de movimento, microfones, câmera e módulo de GPS integrados
• Unidade de armazenamento: gravação interna de dados por várias horas, sem necessidade de conexão por rádio

A bordo de um barco de pesquisa, as equipes se aproximaram do animal com cautela. Na extremidade de uma haste de 4 a 5 metros, prenderam a ventosa com os instrumentos e a posicionaram no dorso da baleia com um movimento preciso.

A ventosa permaneceu fixada por 5 a 8 horas. Em seguida, soltou-se automaticamente, flutuou até a superfície e pôde ser recuperada graças a um transmissor - levando junto todos os dados armazenados.

O maior desafio: “tocar” um animal de toneladas que se desloca rápido, quase não fica na superfície e mergulha a profundidades em que a pressão pode esmagar equipamentos.

O que dificultou o trabalho da equipe

O experimento foi muito além de uma solução engenhosa de engenharia. Em cada saída ao mar, vários fatores aumentavam o risco:

• grandes profundidades e pressão elevada durante os mergulhos
• alta velocidade de nado dos animais
• condições de clima e visibilidade complicadas no Mediterrâneo
• poucas janelas de observação, já que as baleias-fin passam até 90 por cento do tempo submersas
• possibilidade de a ventosa se soltar e os dados se perderem no mar

Além disso, a região do tórax onde fica o coração é difícil de alcançar em um animal de 20 metros sem causar incômodo ou colocar o indivíduo em perigo. Por isso, a equipe precisou equilibrar qualidade do sinal e distância até o órgão.

O que o batimento cardíaco revela sobre a vida de uma baleia-fin

Os dados agora disponíveis evidenciam o quanto o organismo desses animais trabalha no limite para suportar longos mergulhos, ao mesmo tempo em que economiza oxigênio.

Frequência cardíaca como em modo de esforço extremo

Principais valores medidos na campanha:

Situação	Frequência cardíaca
Mergulho profundo	cerca de 5 batimentos por minuto
Profundidade intermediária	até cerca de 8 batimentos por minuto
Subida à superfície	até 25 batimentos por minuto

Essas chamadas bradicardias de mergulho diminuem o consumo de oxigênio do corpo. O sangue passa a priorizar órgãos vitais, como coração e cérebro, enquanto áreas menos essenciais ficam temporariamente “em segundo plano”.

A baleia coloca o corpo em uma espécie de modo econômico nas profundezas e só acelera o pulso quando precisa voltar a respirar.

Reação a navios: um alerta para a navegação

Ao mesmo tempo em que registravam a atividade cardíaca, os sensores captaram dados de movimento e sons. Ao cruzar essas informações, foi possível identificar padrões de comportamento - por exemplo, como o animal se comporta diante da aproximação de embarcações.

A observação central foi a seguinte: muitas baleias só mudam a rota muito tarde quando um navio vem em sua direção. A alteração de curso parece mais uma manobra de desvio nos metros finais do que uma fuga antecipada.

Combinando isso aos sinais do coração, futuras análises poderão investigar se ruídos de motores, poluição sonora subaquática ou mudanças bruscas de direção desencadeiam estresse agudo. Essa é justamente a pergunta que passa a orientar as próximas missões.

Por que medir estresse é tão decisivo para proteger os animais

As baleias-fin do Mediterrâneo são consideradas “fortemente ameaçadas” desde o início dos anos 2020. Estimativas apontam que restam apenas cerca de 2.000 animais na região - uma queda contínua desde a década de 1980.

Várias ameaças atuam ao mesmo tempo

• Tráfego marítimo: colisões diretas com cargueiros, balsas e iates
• Poluição sonora: sonares, motores e atividades industriais
• Mudanças climáticas: alterações nas correntes oceânicas e na distribuição de presas
• Poluentes: contaminação química e microplásticos
• Escassez de alimento: redução de krill e de outros organismos de que se alimentam

Até hoje, a proteção de mamíferos marinhos se apoiou principalmente em avistamentos, registros acústicos e observações comportamentais. Tudo isso mostra o que os animais fazem - mas não indica o quanto estão sendo afetados por dentro.

Com os dados de EKG, a conservação ganha pela primeira vez uma visão direta do que acontece dentro das baleias - até chegar a estresse mensurável.

Se for possível identificar padrões típicos de estresse no batimento, autoridades e companhias de navegação poderão planejar com mais precisão rotas, limites de velocidade e períodos de menor atividade no mar. Um exemplo seriam “zonas de redução de velocidade” temporárias em áreas onde animais muito estressados reaparecem repetidamente.

Como a metodologia pode ser usada daqui para frente

A tecnologia desenvolvida agora não é exclusiva das baleias-fin. Em princípio, o sistema pode ser adaptado a outras espécies de grandes baleias, como baleias-azuis ou cachalotes. Para isso, é necessário que a ventosa tenha fixação confiável e que os animais possam ser alcançados a partir de uma embarcação.

Possibilidades práticas de aplicação

• testar medidas de redução de ruído no tráfego marítimo
• avaliar novas rotas de navegação ou projetos offshore
• comparar níveis de estresse entre áreas protegidas e águas intensamente utilizadas
• monitorar populações no longo prazo sem precisar capturar animais

Em paralelo, as medições também servem à pesquisa básica: por quanto tempo uma baleia consegue mergulhar antes de o coração chegar ao limite? Como o ritmo cardíaco muda durante a alimentação, o repouso ou interações sociais?

Também chama atenção o paralelo com atletas humanos de alto desempenho. Mergulhadores de apneia, por exemplo, treinam deliberadamente uma desaceleração semelhante do coração para ficar mais tempo sem respirar. Ao contrário das baleias, porém, eles alcançam essa adaptação por períodos curtos e com uma margem bem menor.

No dia a dia do mar, essa tecnologia pode se tornar base para medidas de proteção bastante concretas: de sistemas inteligentes de alerta em navios a cartas náuticas digitais que considerem “zonas sensíveis de pulso” de mamíferos marinhos. Assim, um sinal discreto dentro de um animal de 70 toneladas pode virar uma ferramenta capaz de influenciar diretamente sua sobrevivência.