Mirmecofagia obrigatória: mamíferos evoluíram 12 vezes para comer formigas

Se a ideia é se dar bem neste mundo, dá para fazer coisa muito pior do que cultivar uma certa preferência por formigas. Ao que tudo indica, alimentar-se delas pode ser uma fórmula de sucesso que passou tempo demais subestimada.

Uma pesquisa recente sugere que depender de formigas como fonte única de alimento surgiu, ao menos, 12 vezes na evolução dos mamíferos desde que o reinado dos dinossauros terminou, há cerca de 66 milhões de anos. E o mais curioso não é exatamente a dieta exclusiva em si, mas o facto de ela quase sempre seguir o mesmo “manual” evolutivo.

Segundo o biólogo Thomas Vida, da Universidade de Bonn, na Alemanha, em entrevista ao ScienceAlert, “não é necessariamente surpreendente que mamíferos se especializem em comer formigas, já que nichos ecológicos quase inevitavelmente acabam ocupados”, mas sim “que vemos as mesmas, ou pelo menos adaptações morfológicas muito semelhantes, em tantos grupos não aparentados”.

Trata-se de um dos exemplos mais marcantes de evolução convergente - quando organismos muito diferentes acabam desenvolvendo características parecidas para resolver problemas parecidos.

Por que as formigas viraram um recurso tão grande

Formigas não faltam no planeta Terra. Um estudo recente estimou a quantidade de formigas individuais em cerca de 20 quadrilhões, somando uma biomassa combinada de 12 megatoneladas de carbono seco. Isso supera toda a biomassa de mamíferos e aves selvagens juntos e equivale a aproximadamente 20 por cento da biomassa humana.

Nem sempre foi assim. Logo após a extinção dos dinossauros, as formigas representavam menos de 1 por cento da população de insetos. Essa abundância explodiu por volta de 23 milhões de anos atrás, no começo do Mioceno.

Muitos animais, incluindo mamíferos, comem insetos com naturalidade - o raciocínio é simples: são numerosos e nutritivos. Ainda assim, construir a alimentação exclusivamente em torno de formigas - uma estratégia chamada mirmecofagia obrigatória - é bem menos comum.

O que o estudo avaliou sobre a mirmecofagia obrigatória

“Uma das coisas em que o meu laboratório se concentra é como insetos sociais, como formigas e térmitas, remodelaram a história da vida no planeta”, disse ao ScienceAlert o entomólogo Phillip Barden, do New Jersey Institute of Technology.

Ele acrescentou: “As formigas, em especial, mudaram a trajetória da evolução em muitas linhagens de insetos e plantas, mas uma pergunta que sempre ficou comigo é até que ponto os mamíferos precisaram lidar com a ascensão rápida de formigas e térmitas nos últimos 100 milhões de anos. E eu também adoro tamanduás-bandeira.”

Para explorar essa questão, Vida, Barden e o colega Zachary Calamari, da City University of New York, fizeram uma revisão minuciosa de mais de 600 fontes científicas publicadas. A partir disso, montaram um banco de dados com os hábitos alimentares de 4,099 espécies de mamíferos.

Na análise, os pesquisadores agruparam esses animais em cinco categorias conforme a dieta: insetívoros, carnívoros, onívoros, herbívoros e os mirmecófagos obrigatórios. Depois, projetaram essas categorias numa árvore genealógica dos animais para observar como tais adaptações alimentares apareceram ao longo de dezenas de milhões de anos.

Evolução convergente: 12 origens e o mesmo “projeto” corporal

A equipe concluiu que a mirmecofagia surgiu pelo menos 12 vezes, além de 2 ocorrências mais incertas que não puderam ser confirmadas. O grupo inclui animais como tamanduás, pangolins, equidnas, numbats e porcos-da-terra - uma variedade que os autores não esperavam - distribuída pelos três grandes grupos de mamíferos: placentários, marsupiais e monotremados.

Apesar de distantes entre si, esses animais acabaram reunindo características semelhantes que tornam mais eficiente a alimentação baseada em formigas.

Vida explicou: “Há algumas coisas óbvias: os crânios e as línguas tendem a se alongar, os dentes muitas vezes se reduzem, e eles geralmente têm garras e membros anteriores fortes para arrebentar ninhos de insetos.”

E há também mudanças menos evidentes. “Existem ainda coisas não tão óbvias, como temperaturas corporais baixas e metabolismos mais lentos, além de adaptações enzimáticas para digerir quitina - ambas adaptações para sobreviver de um alimento abundante, mas de baixa energia”, disse ele.

O resultado lembra um fenómeno famoso na biologia: planos corporais de caranguejo que continuam reaparecendo, com pelo menos cinco evoluções separadas de caranguejos ao longo da história evolutiva. Caranguejos são interessantes, mas, ao que parece, o verdadeiro “ponto de encontro” evolutivo está nas formigas.

Barden resumiu assim: “As formigas realmente parecem ser engenheiras da evolução convergente.”

Ele completou: “Há o dobro de origens de alimentação por formigas e térmitas em mamíferos do que origens de planos corporais de caranguejo. E isso sem contar as mais de 10,000 espécies de artrópodes que imitam morfologia, comportamento ou sinalização química de formigas e térmitas para evitar predação ou obter acesso a recursos de insetos sociais.”

Os autores afirmam que o trabalho cria uma base sólida para pesquisas futuras sobre estratégias alimentares em mamíferos. Vida observa que o banco de dados deve permitir estudos adicionais sobre especializações alimentares pouco comuns e ajudar a aprofundar as origens de espécies mirmecófagas específicas. Ele aponta, ainda, que comparações com aves, répteis e anfíbios insetívoros podem esconder descobertas interessantes.

Barden destacou a ligação entre grupos muito distantes: “A história da vida é cheia de cruzamentos. Mesmo linhagens muito distantes - insetos sociais e mamíferos compartilharam um ancestral comum pela última vez há mais de 500 milhões de anos - interagem de formas que podem disparar especializações impressionantes ao longo de dezenas de milhões de anos.”

E deixou um alerta: “À medida que remodelamos rapidamente o nosso planeta, é importante lembrar que a perda de qualquer espécie pode trazer muitas consequências inesperadas.”

A pesquisa foi publicada na revista Evolution.