Tritão-palmado: metamorfose e paedomorfose têm um custo imediato

Um tritão-palmado não é obrigado a “crescer” até virar terrestre. Esse pequeno anfíbio europeu consegue passar toda a vida adulta dentro d’água, mantendo as brânquias, e ainda assim se reproduzir sem nunca sair do lago.

Quando alguns indivíduos finalmente se transformam, porém, eles não levam vantagem no curto prazo.

Nas semanas que antecedem a conclusão da mudança, o peso despenca. E, antes mesmo disso, eles param de comer - até quando o alimento está bem à frente.

Dois caminhos, um tritão

O tritão-palmado é um anfíbio do tamanho de um polegar, distribuído por grande parte da Europa Ocidental, e tem uma particularidade biológica que deixou investigadores intrigados durante décadas.

Parte dos indivíduos mantém as brânquias na vida adulta e se reproduz ainda com corpo de larva. Esse estado interrompido de desenvolvimento recebe o nome de paedomorfose.

Outros tritões, no mesmo lago, fazem a metamorfose completa, perdem as brânquias e seguem para a vida em terra.

Mais curioso: um adulto paedomórfico pode “virar a chave” mais tarde caso o ambiente mude. Uma espécie, dois desfechos adultos a partir da mesma base biológica.

Essa plasticidade tornou o tritão uma espécie útil para Mathieu Denoël, biólogo da Universidade de Liège (ULiège) e diretor do Laboratório de Ecologia e Conservação de Anfíbios.

O que a balança mostrou

A equipa de Denoël colocou 80 tritões adultos paedomórficos em tanques com combinações diferentes de nível de água e temperatura.

Em alguns tanques, a água foi mantida alta; em outros, o nível baixou, imitando um lago em processo de secagem. Cada tritão foi pesado individualmente ao longo de 85 dias.

“Todos os indivíduos que concluíram a metamorfose perderam uma quantidade significativa de peso, enquanto os que permaneceram paedomórficos não apresentaram qualquer perda líquida de peso”, afirmou Denoël.

O ponto que diferencia este resultado é o momento em que o custo aparece. Esses tritões já eram adultos e já estavam sexualmente maduros.

Estudos anteriores sobre custos usaram larvas, um cenário em que crescimento e desenvolvimento sexual tornam a interpretação menos direta.

Fêmeas sofrem mais

A diferença entre os sexos foi clara. As fêmeas perderam mais peso, começaram a perdê-lo mais cedo e demoraram mais para completar a metamorfose. Os machos passaram pelo processo mais rapidamente e “pagaram” menos.

Esse contraste dá força ao que a área chama de “hipótese da fuga dos machos”. Se a metamorfose custa menos aos machos, seria esperado que eles a realizassem com maior frequência.

Observações de campo já vinham mostrando esse padrão havia anos; um estudo anterior com a mesma espécie o tinha documentado. O que este trabalho acrescenta é uma quantificação.

O ensaio foi conduzido durante a época reprodutiva - o que levou os investigadores a suspeitarem que as fêmeas poderiam estar a recorrer a energia de ovos não fecundados que, no fim, não seriam postos, uma possibilidade que os dados levantam sem confirmar.

“Se os machos são observados mais frequentemente a sofrer metamorfose em populações naturais, é provável que seja em parte porque essa transição lhes custa proporcionalmente menos”, disse Denoël.

A ingestão de alimento também cai

A perda de peso teve uma segunda componente. Trões prestes a entrar em metamorfose deixaram de se alimentar, mesmo com minhocas disponíveis o tempo todo.

Nos últimos dias antes de a transformação se completar, as fêmeas reduziram a ingestão de alimento a um ritmo cerca de oito vezes mais rápido do que o dos machos.

Ou seja, a transição não é apenas uma remodelação corporal que consome reservas acumuladas. Ela também envolve comportamento: o animal ingere menos ao mesmo tempo que gasta mais.

Girinos exibem algo parecido, mas o trato digestivo deles é fisicamente reconstruído durante a mudança.

No caso dos tritões, o intestino não exige essa remodelação, o que indica que outra causa provavelmente está por trás da queda de apetite.

A temperatura tem um papel modesto

Como temperaturas mais altas costumam acelerar o metabolismo em animais ectotérmicos, a expectativa era que água morna tornasse a metamorfose mais “cara”. Não foi o que aconteceu - ao menos, não de forma clara.

A perda de peso ao longo da metamorfose foi praticamente a mesma nas duas temperaturas.

A água mais quente adiantou o momento em que a perda de peso começava, mas não alterou o total perdido.

Lagos a secar forçam a mudança

Zonas húmidas rasas estão a secar com mais frequência à medida que a mudança climática avança. Quando um lago começa a desaparecer, um tritão aquático tem poucas alternativas: sofrer metamorfose ou arriscar a morte.

Isso empurra mais indivíduos para uma transição que drena reservas de gordura e pode prejudicar o sucesso reprodutivo na época seguinte.

Pesquisas anteriores associaram climas mais quentes a piora na condição corporal de fêmeas de anfíbios.

Limitações do estudo e próximas etapas

Este estudo acrescenta um preço energético específico. A questão deixa de ser apenas se anfíbios conseguem escapar de um lago a secar - passa a ser se os sobreviventes mantêm reservas suficientes para se reproduzir.

O trabalho usou 80 tritões em tanques controlados, um ambiente mais “limpo” do que qualquer lago real. Ao dividir por sexo e temperatura, os subgrupos ficaram pequenos.

Futuros estudos de campo, sob condições mais variáveis, ajudarão a determinar até que ponto estes achados se aplicam de forma ampla.

Implicações mais amplas do estudo

Até este artigo, modelos evolutivos de metamorfose em anfíbios tratavam a transição como um ponto neutro entre a vida aquática e a terrestre. Isso deixa de ser sustentável.

A metamorfose impõe um custo imediato e mensurável em peso corporal - e as fêmeas pagam significativamente mais do que os machos.

Modelos que tentam prever como populações de anfíbios vão reagir a condições mais secas e mais quentes precisam incorporar esse custo, além do viés entre sexos que o acompanha.

A conservação que encara a metamorfose como uma fuga “limpa” de um lago em secagem ignora o que vem depois.

Uma fêmea que entra na próxima época reprodutiva com poucas reservas pode produzir menos ovos - ou nenhum. Para um grupo que já enfrenta um declínio global acentuado, isso também entra na conta.