Poluição por mercúrio: aves marinhas e sangue desafiam modelos de simulação oceânica

A poluição por mercúrio não fica parada. Depois de lançado na atmosfera - especialmente pela queima de carvão - esse metal pode ser transportado pelos ventos entre continentes, descer com a chuva até o mar e, sem alarde, avançar pela cadeia alimentar marinha.

Durante anos, a principal forma de estimar para onde o mercúrio vai e em que concentrações ele aparece no oceano tem sido o uso de modelos de simulação oceânica.

Um novo estudo internacional adotou um caminho mais direto: usar aves marinhas como instrumento de medição.

Em vez de perguntar a um modelo computacional onde o mercúrio “deveria” estar, os pesquisadores observaram onde ele de fato está surgindo em animais vivos que se alimentam por enormes áreas do oceano.

Especialistas avaliaram os níveis de mercúrio no sangue de 11.215 aves marinhas de 108 espécies em escala global.

O conjunto de dados reuniu 659 amostras recém-coletadas e mais de 10.500 registros obtidos a partir de décadas de pesquisas publicadas.

Por que aves marinhas e por que sangue?

Aves marinhas são quase feitas sob medida para esse tipo de “trabalho investigativo” ambiental. Muitas espécies buscam alimento longe da costa, ocupam posições altas na teia alimentar e retornam a locais de reprodução previsíveis, o que facilita a coleta de amostras por cientistas.

A equipe priorizou sangue de aves adultas porque ele reflete, aproximadamente, o que os animais comeram nos dois meses anteriores. Isso ajuda a conectar a exposição ao mercúrio a um lugar e a um período mais específicos do que outras amostras, como penas.

Além disso, a coleta de sangue tende a causar impacto relativamente baixo às aves.

Métodos usados pelos cientistas

Os autores juntaram duas grandes linhas de evidência.

De 2017 a 2024, foram coletadas 659 amostras de sangue de 10 espécies de aves marinhas em locais de reprodução no Japão, no Alasca e na Nova Zelândia. Depois, o mercúrio total foi quantificado com métodos de absorção atômica.

Em paralelo, o grupo fez uma revisão sistemática ampla de 106 artigos científicos publicados entre 1980 e 2025 (a maioria após 2010), reunindo informações de 10.556 aves adultas de 105 espécies.

Combinadas, essas duas frentes formaram um banco de dados global grande o suficiente para identificar padrões de exposição ao mercúrio associados à dieta, às regiões e aos diferentes tipos de aves marinhas.

Quais aves apresentaram mais mercúrio?

Os fatores que mais explicaram as diferenças de mercúrio foram, em grande parte, previsíveis quando se considera como esse contaminante circula nos ecossistemas.

As concentrações aumentaram em aves que se alimentam em níveis mais altos da cadeia alimentar (o mercúrio sofre biomagnificação: organismos pequenos o acumulam, mas predadores maiores acabam acumulando ainda mais).

Os níveis também foram maiores em aves com maior massa corporal, característica que costuma se associar a maior longevidade e, portanto, a uma exposição acumulada mais elevada.

Além disso, indivíduos que se alimentam de presas provenientes de 200 a 1.000 metros de profundidade - uma faixa em que a dinâmica do mercúrio pode diferir das águas superficiais - exibiram maior exposição.

Por fim, especialistas observaram que albatrozes e pardelas tendem a apresentar níveis particularmente altos em comparação com muitas outras aves marinhas, provavelmente por conta de onde e como procuram alimento.

Um padrão global e áreas críticas inesperadas

Ao mapear regionalmente os padrões de mercúrio, a equipe identificou zonas do oceano claramente mais “quentes” e mais “frias” em termos de contaminação.

Os níveis foram mais altos no Atlântico Norte, no Pacífico Norte e no Pacífico Sul ao sul de 40°S.

Essas regiões são áreas de baixa produtividade, evidenciada por valores menores de clorofila-a (um indicador por satélite frequentemente usado como uma aproximação do quão “ativa” é a superfície do oceano do ponto de vista biológico).

Enquanto isso, as concentrações foram bem menores no Atlântico Sul e no Oceano Austral.

Isso não significa necessariamente que essas águas do sul sejam “limpas”, mas sugere que, em média, aves marinhas que se alimentam ali estão ingerindo menos mercúrio via teia alimentar do que aves que se alimentam em outras bacias.

A grande reviravolta

Um dos resultados mais importantes (e desconfortáveis) foi que o mapa de mercúrio baseado em aves marinhas apresentou apenas uma concordância fraca com os modelos tradicionais de simulação marinha biogeoquímica.

Esse ponto é relevante porque esses modelos orientam muitas suposições de políticas públicas e também diversas estimativas científicas. Se eles estiverem deixando de fora processos-chave ou deslocando as áreas críticas, então a “visão global” do risco do mercúrio pode ser mais imprecisa do que se imaginava.

“"O modelo baseado em aves marinhas se fundamenta em medições empíricas de organismos e, por isso, é considerado mais confiável do que valores provenientes de modelos de simulação marinha"”, disse a autora sênior Akiko Shoji, cientista da Universidade de Nagoya.

“"Aves marinhas vivem em ambientes diversos, de zonas costeiras e tropicais a regiões polares. Seus padrões alimentares variados as tornam indicadores eficazes da saúde global do oceano".”

Implicações além das aves marinhas

O mercúrio preocupa especialmente porque uma parte dele é transformada no oceano em formas altamente tóxicas (como o metilmercúrio), que se acumulam ao longo das cadeias alimentares.

Como as aves marinhas estão perto do topo dessas teias, o que aparece no sangue delas funciona como um sinal de alerta - não apenas para as próprias aves, mas para todo o ecossistema abaixo.

Os autores apresentam esse método baseado em aves marinhas como uma ferramenta potencial para acompanhar se políticas globais estão, de fato, funcionando.

As emissões de mercúrio são reguladas internacionalmente por acordos como a Convenção de Minamata, mas demonstrar melhorias no mundo real é difícil quando não se consegue medir o oceano com eficiência.

Usar aves marinhas como “estações móveis de amostragem” pode oferecer uma forma prática de monitorar mudanças ao longo do tempo, especialmente em áreas remotas, onde navios e coletas diretas no mar são limitados e caros.

Em essência, o estudo argumenta que, em vez de depender apenas do que modelos preveem, é possível aproveitar animais que já percorrem os oceanos como uma rede biológica de monitoramento.

E o que os dados indicam é que a exposição ao mercúrio varia fortemente conforme a região, a dieta e o estilo de forrageio - e que alguns locais que parecem bem compreendidos podem exigir uma segunda avaliação.

Se houver uma lição central, é que o oceano não é apenas química em uma planilha. Ele é um sistema em movimento, e os animais que vivem nele talvez sejam o registro mais claro do que realmente está acontecendo.