Pessoas e cães mantêm uma ligação estreita há milhares de anos - e uma descoberta recente no oeste de Nova Gales do Sul, na Austrália, ajuda a dimensionar o quanto essa relação já foi profunda.
Arqueólogos identificaram, próximo ao Rio Baaka, o sepultamento de um dingo chamado Garli. Ele foi enterrado com cuidado há quase 1.000 anos, e há indícios de que a comunidade tenha voltado ao local para o homenagear por muitas gerações.
O achado reforça a força do vínculo entre o povo Barkindji e os dingos muito antes da chegada dos europeus ao continente.
Sepultamento antigo de um dingo
A história começou no início dos anos 2000, dentro do Parque Nacional Kinchega, perto de Menindee. O Tio Badger Bates, um Ancião Barkindji, e o arqueólogo Dan Witter repararam em ossos à mostra na parede de um talude formado pela abertura de uma estrada.
Os restos estavam inseridos num antigo depósito arqueológico de conchas - composto por conchas de mexilhões de água doce e outros vestígios culturais acumulados ao longo de gerações na planície de inundação do Baaka. Aqueles ossos eram de um dingo.
Desde a primeira observação, a disposição chamava atenção: o esqueleto parecia ter sido colocado de forma intencional, e não espalhado como seria comum em restos deixados por necrófagos ou arrastados por cheias.
As cheias expuseram a sepultura de Garli
Durante anos, o sepultamento permaneceu no lugar, enquanto a erosão avançava lentamente sobre a margem. Em 2021, uma cheia forte acabou por soltar o crânio da parede já exposta.
Depois disso, mais ossos começaram a escorregar para a ravina abaixo. Em 2023, o Conselho de Anciãos Aborígenes de Menindee concluiu que era necessária uma intervenção urgente para proteger a sepultura e fazer a escavação.
Antes de qualquer remoção, os Anciãos deram ao dingo o nome Garli - a palavra Barkindji para dingo - e realizaram uma cerimônia de defumação no local.
Vínculo entre humanos e dingos
Sepultamentos de cães são registados em sítios arqueológicos de várias partes do mundo. Em muitos casos, os investigadores interpretam essas sepulturas como sinais de relações próximas entre humanos e animais.
Em diversas culturas, enterrar um cão tende a comunicar companheirismo, cuidado e um laço emocional.
Na Austrália, o cenário é particular porque os dingos transitavam entre o mundo selvagem e o convívio social. Muitos viviam de forma independente, mas outros eram criados em comunidades aborígenes e integravam a rotina do dia a dia.
Para a arqueologia, essa sobreposição é relevante porque pode lembrar as condições que, milhares de anos antes, levaram lobos a tornarem-se cães domesticados na Eurásia.
Sepultamento raro de dingo chama atenção
Apesar da sua importância, sepultamentos de dingos na Austrália raramente passaram por estudos modernos detalhados.
Muitos foram descobertos por acaso décadas atrás e analisados apenas muito tempo depois da escavação. Em outros casos, os materiais foram retirados sem a participação direta de comunidades aborígenes.
Garli, por sua vez, diferencia-se porque o trabalho de escavação foi colaborativo desde o começo.
“Sabemos que dingos eram amansados e viviam ao lado das pessoas como parte da comunidade. Esta análise detalha a profundidade dessa relação”, afirmou o Dr. Loukas Koungoulos, da University of Western Australia.
A escavação revelou mais do que ossos
Quando a equipa chegou ao ponto de escavação, em setembro de 2023, parte significativa do esqueleto já tinha desaparecido. A maior parte do crânio e da cauda havia sido levada pela ação combinada das cheias e da erosão.
Os arqueólogos organizaram a escavação por setores. Primeiro recolheram ossos soltos que estavam espalhados abaixo da encosta. Em seguida, depois de estabilizarem a área, removeram com cuidado o bloco de sedimento que ainda mantinha partes do esqueleto no lugar.
Para não danificar os vestígios frágeis, foram usados pequenos utensílios de madeira em vez de ferramentas metálicas maiores. Todo o sedimento foi recolhido e, mais tarde, processado em peneiras de malha fina no Australian Museum.
O trabalho recuperou mais do que ossos. Dentro do depósito de conchas, também apareceram conchas de mexilhões de água doce, conchas de caracóis, fragmentos de carvão, o esqueleto minúsculo de um roedor e restos de répteis.
Em conjunto, esses materiais permitiram reconstituir melhor o ambiente e as atividades associadas ao sepultamento.
Os últimos anos de Garli
A datação por radiocarbono indicou que Garli morreu entre 916 e 963 anos atrás. Outras datações trouxeram um dado ainda mais revelador.
O depósito de conchas à sua volta continuou a crescer durante séculos após o enterro. As pessoas voltaram repetidamente ao mesmo lugar por quase 500 anos, acrescentando novas camadas de conchas com o tempo.
Anciãos Barkindji que participaram do projeto sugeriram que isso pode apontar para um ritual de alimentação. Em vez de descarte aleatório, sucessivas gerações podem ter deixado ofertas de comida de propósito junto ao local de sepultamento.
Essa leitura dialoga com outros sepultamentos de dingos registados no sudeste da Austrália, onde eles muitas vezes eram enterrados dentro das mesmas paisagens cerimoniais associadas a ancestrais humanos.
Tradição de sepultar dingos espalhou-se amplamente
O sítio de Garli também amplia, para mais ao norte e ao oeste ao longo do sistema do Baaka, a área conhecida dessa tradição funerária, além do que havia sido documentado anteriormente.
“Se garli eram enterrados com o mesmo cuidado e respeito que vemos para ancestrais humanos, incluindo mães e anciãos, isso mostra que esses animais eram profundamente valorizados e amados”, disse a Dra. Amy Way, do Australian Museum e da University of Sydney.
Os ossos de Garli contaram a sua história
O próprio Garli revelou muito sobre a sua vida. A presença de um baculum (osso peniano) confirmou que se tratava de um macho. O desgaste dos dentes e o desenvolvimento ósseo indicaram que ele morreu com idade estimada entre quatro e sete anos.
Essa faixa etária é relevante porque machos selvagens raramente permanecem por tanto tempo dentro de populações reprodutivas: em geral, rivais mais jovens os expulsam bem antes. Garli ultrapassou esse ponto.
As medidas dos seus ossos coincidiam com as proporções de dingos selvagens atuais do interior da Austrália. Do ponto de vista físico, ele mantinha características de um animal selvagem, e não de uma linhagem domesticada.
Ainda assim, o conjunto de evidências ao seu redor apontava para contato humano próximo. “O que se destaca em Garli é que ele era velho e bem cuidado”, disse o Dr. Koungoulos.
Ossos cicatrizados revelaram uma vida dura
Várias costelas de Garli apresentavam fraturas já consolidadas. Em uma delas, havia um nódulo calcificado que provavelmente se formou a partir de uma lesão interna antiga.
A fíbula direita - um dos ossos da parte inferior da perna - tinha-se partido e depois cicatrizou quase por completo.
Os padrões sugerem que as lesões foram provocadas por um único evento traumático ocorrido meses antes da morte. Os investigadores suspeitam que um pontapé de um canguru possa ter causado os danos.
Dingos selvagens conseguem recuperar-se desse tipo de ferimento sem ajuda, portanto as fraturas, por si só, não comprovam cuidados diretos de humanos. Mesmo assim, a sobrevivência de um animal mais velho com múltiplas lesões cicatrizadas encaixa-se no quadro mais amplo de uma vida nas proximidades de pessoas.
“As lesões cicatrizadas, os dentes gastos e o sepultamento cuidadoso nos dizem que este animal viveu uma vida longa ao lado das pessoas, e que a sua morte foi marcada de forma intencional e com respeito”, afirmou o Dr. Koungoulos.
Garli provavelmente viveu perto de pessoas
Os dentes de Garli trouxeram outra pista. Os molares posteriores estavam muito desgastados, enquanto os dentes da frente exibiam bem menos dano.
Em dingos selvagens, costuma ocorrer o inverso, já que eles dependem fortemente dos dentes anteriores durante a caça.
Para os arqueólogos, a vida em acampamento pode ter alterado a alimentação de Garli. Dingos que conviviam com pessoas provavelmente consumiam ossos cozidos, restos e comida arrastada por solo arenoso. Grãos finos de areia teriam, aos poucos, desgastado os dentes de trás ao longo do tempo.
A análise de isótopos estáveis também sugeriu que Garli se alimentava de presas associadas a campos dominados por plantas C4. O canguru-vermelho provavelmente era uma fonte importante de alimento.
Somadas, as evidências indicam que Garli circulava parcialmente dentro de espaços sociais humanos, sem perder a ligação com a paisagem ao redor.
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