Barbas revelam hormônios e reprodução da baleia-de-Rice no Golfo do México

A maioria das espécies de baleias pode ser estudada no mar. Cientistas fotografam indivíduos, contam filhotes e acompanham deslocamentos ao longo de anos. Para uma baleia com menos de 50 adultos restantes no Golfo do México, nada disso é viável.

Com tão poucos animais, faltam avistagens e séries longas. Mas, quando a baleia que definiu a espécie apareceu encalhada em 2019 - com o intestino perfurado por plástico ingerido - pesquisadores conseguiram salvar as suas barbas.

Essas placas longas, com aparência de pente, que pendem da maxila superior são feitas de queratina, a mesma proteína das unhas humanas, e continuam a crescer durante toda a vida do animal. Cada centímetro funciona como uma cápsula do tempo.

Barbas e a baleia-de-Rice

A pista está nas barbas. Essas placas alongadas e franjadas na maxila superior não são apenas um instrumento de alimentação: elas se formam continuamente ao longo da vida e registram, em cada fase do crescimento, hormônios esteroides que circulam no sangue.

Cada segmento fino da placa reúne cerca de duas a quatro semanas de dados biológicos, empilhados em sequência - do material mais antigo, na ponta, até o mais recente, na base.

Rebecca G. Evey, bióloga da George Mason University (GMU), coordenou a análise de sete placas de barbas - uma de cada um dos únicos espécimes de baleia-de-Rice guardados em coleções de museus no mundo.

Cada placa corresponde a uma única faixa vertical desse tecido filtrador, preservada após a morte e armazenada por décadas.

O objetivo da equipa foi interpretar o que esses padrões hormonais poderiam indicar sobre reprodução, stress e os meses que antecederam a morte de cada baleia.

Sete placas, quatro hormônios

A equipa triturou amostras de cada placa em intervalos regulares, avançando a partir da base. Foram medidos quatro hormônios esteroides: progesterona, testosterona, cortisol e corticosterona. Os dois primeiros estão ligados à reprodução; os dois últimos, ao stress.

Alguns exemplares são de quase um século atrás. A placa de barbas mais antiga é de 1923, e a mais recente é a do holótipo - o espécime-tipo que define a espécie - que encalhou em 2019.

Gravidez escrita nas linhas

Uma fêmea analisada estava em lactação quando morreu após uma colisão com navio. As barbas dela exibiram um aumento longo e sustentado de progesterona ao longo de grande parte da placa, seguido por uma queda gradual.

Esse é o sinal de uma gestação concluída. Com base nessa curva, a equipa estimou a gestação em aproximadamente 13,7 meses, valor amplamente compatível com o que se conhece de espécies próximas. Essa estimativa é a primeira, para essa baleia, sustentada por evidências hormonais.

A confirmação tem impacto direto na gestão da espécie. Mesmo um pequeno número de baleias encalhadas passa a permitir verificar se as fêmeas dessa população em perigo crítico estão a reproduzir - e quão recentemente isso ocorreu.

Sem ritmo fixo de reprodução

A maior surpresa veio de três machos adultos. Na maioria das baleias de barbas, a testosterona sobe e desce num ciclo anual previsível, com pico numa estação de acasalamento bem definida.

Nas baleias-de-Rice, esse padrão não apareceu. Picos de testosterona surgiram em meses diferentes para indivíduos diferentes, sem sincronização dentro do grupo.

Isso sugere que a espécie talvez não tenha uma estação reprodutiva fixa. Para uma baleia de barbas, é um comportamento atípico. Um parente próximo, a baleia-de-Bryde, apresenta algo semelhante em algumas populações tropicais - reprodução ao longo do ano, com possíveis picos no outono.

Hormônios perto da morte

Três baleias tinham causas de morte conhecidas. Uma morreu por ingestão de plástico, que perfurou o intestino. Outra, por emalhe crónico, com uma corda de pesca a cortar a região do crânio. A terceira, por uma colisão súbita com navio.

Os dois animais que morreram lentamente mostraram algo marcante: os quatro hormônios dispararam de forma acentuada na parte mais recente das barbas - aproximadamente os últimos dois meses de vida. A fêmea atingida pelo navio não exibiu esse padrão.

Evey e colegas chamaram isso de “padrão moribundo” - a causa ainda não está confirmada, mas a falência de órgãos em baleias em fase terminal pode reduzir a velocidade com que os hormônios deixam o sangue, permitindo que se acumulem.

Um artigo separado, sobre poluentes nas barbas da baleia-de-Rice, documentou um pico semelhante perto da morte, embora ainda não esteja claro se ambos têm a mesma origem.

Baleias-de-Rice juvenis

Em todos os juvenis avaliados - dois subadultos e um filhote - os quatro hormônios ficaram mais altos do que nos adultos, inclusive os ligados à reprodução.

No único filhote, a testosterona foi cinco vezes maior do que a linha de base dos adultos, e a progesterona ficou quase quatro vezes mais alta - padrões que se mantiveram independentemente do sexo do juvenil.

Ainda não se sabe por que isso acontece. É possível que os hormônios sejam transferidos da mãe para o filhote pelo leite, ou que sejam produzidos pelo próprio filhote.

Em qualquer espécie de baleia de barbas, esteroides reprodutivos em animais em amamentação quase nunca são medidos, o que deixa pouca base fora deste trabalho para comparação.

O que isso pode mudar

Antes deste estudo, ninguém havia medido hormônios em tecido da baleia-de-Rice. A espécie só foi reconhecida formalmente em 2021, quando um estudo genético e morfológico a separou da baleia-de-Bryde.

Agora, gravidezes podem ser identificadas pela leitura das barbas. Mortes lentas deixam uma assinatura hormonal diferente das mortes súbitas, e a espécie provavelmente não tem uma estação reprodutiva fixa.

Isso cria uma alavanca real para a conservação. O Golfo do México está cheio de riscos para essas baleias - colisões com navios, artes de pesca, atividade de petróleo e gás e detritos ingeridos.

Com esta pesquisa, os registos nas barbas passam a indicar quais animais já estavam a deteriorar antes de morrer e quais se mantiveram saudáveis até o fim. Com menos de 50 adultos remanescentes, a história de cada indivíduo importa.