Cotovia-ferrugínea no Chade reaparece após 95 anos

Quando uma equipa de campo chegou à reserva de vida selvagem de Abou Telfane, no centro do Chade, em fevereiro passado, o objetivo era registar zonas húmidas para um projeto apoiado pela ONU - não procurar aves desaparecidas.

A reserva fica a cerca de 10 km a leste da cidade de Mongo, numa área a que ornitólogos em visita raramente se dão ao trabalho de chegar.

No dia 2 de fevereiro, um deles parou e apontou a câmara para uma ave pequena, de tom ferrugem, pousada em plena relva aberta. As fotografias feitas a seguir encerrariam um silêncio de 95 anos.

Avistando a Cotovia-ferrugínea

A espécie em questão é a Cotovia-ferrugínea, uma ave de pequeno porte que os cientistas conhecem pelo nome latino Calendulauda rufa.

O ornitólogo britânico Hubert Lynes foi o primeiro a descrevê-la, em 1920, depois de recolher seis exemplares na região de Darfur, no Sudão.

Onze anos mais tarde, o naturalista George Latimer Bates recolheu os últimos exemplares conhecidos no que hoje é o Níger.

Depois disso, a ave simplesmente deixou de aparecer: durante quase um século, não houve nenhum registo confirmado - nem observações validadas, nem fotografias, nem gravações.

As duas recolhas antigas vieram da mesma grande faixa de pradarias secas africanas, longe de qualquer grande centro científico.

Após o achado feito por Bates, a espécie acabou por desaparecer do radar da comunidade científica.

Um registo no Chade

Pierre Defos du Rau, ornitólogo do Escritório Francês para a Biodiversidade (OFB), passou horas a observar um único indivíduo na reserva de Abou Telfane, em 2 de fevereiro.

O ponto de observação ficava aproximadamente 10 km a leste de Mongo, no centro do Chade, onde ele permaneceu durante horas a observar, fotografar e filmar.

Defos du Rau estava no local com Julien Birard, do instituto de investigação Tour du Valat, e Idriss Dapsia, da diretoria de fauna do Chade. O projeto tinha financiamento da ONU.

A mesma ave voltou a ser encontrada em 15 de fevereiro. Desta vez, quem a identificou foram outros integrantes da equipa, que trabalhavam a partir de Mongo, nas proximidades.

Confirmando a identificação

Imagens, por si só, não são prova suficiente quando se trata de um registo tão antigo. Por isso, a equipa enviou as fotografias a quatro ornitólogos especialistas, entre eles Per Alström, especialista em cotovias na Universidade de Uppsala.

Alström confirmou a identidade ao comparar o animal com exemplares de museu e com outras cotovias africanas. Ele passou décadas a estudar como esse grupo é classificado.

Essa validação, somada às contribuições de outros três especialistas, consolidou o primeiro registo moderno da espécie.

A observação também foi registada no eBird, a base de dados global de observação de aves, como o primeiro avistamento documentado de uma Cotovia-ferrugínea viva em qualquer parte do mundo.

Uma possível foto de 2017 tinha circulado anteriormente, mas acabou por ser descartada.

Aves pequenas e discretas

A Cotovia-ferrugínea é pequena: mede cerca de 13 a 15 cm de comprimento, com penas superiores em tons ferrugíneos e o dorso com um padrão levemente escamado. A cauda é invulgarmente longa para uma cotovia desse tamanho e não apresenta bordas brancas.

Essas aves têm pernas cinzento-acastanhadas, bico bicolor e exibem coloração mais clara na parte inferior e mais escura na superior.

Nenhuma dessas características, isoladamente, chama muito a atenção - mas, em conjunto, ajudam a distingui-la de outras cotovias pequenas da região.

Até este registo, ninguém tinha fotografado um indivíduo vivo. Durante todo esse tempo, a única evidência física estava em exemplares guardados em gavetas de museus.

Um estudo de 2020, com base em dados genéticos, reclassificou a espécie e separou-a do grupo mais amplo de cotovias em que sempre tinha sido incluída.

Vivendo em locais remotos

A Cotovia-ferrugínea ocorre no Sahel - a faixa de pradarias secas abaixo do Saara - em ambientes de savana e arbustos de semideserto.

Alström apontou o isolamento geográfico, a instabilidade política e as preocupações com segurança como fatores que mantêm grande parte do Sahel fora das rotas habituais dos ornitólogos em atividade.

Esse é o principal motivo para a Cotovia-ferrugínea ter permanecido “perdida” por tanto tempo.

Não há nada de particularmente estranho na ave, nem houve um colapso populacional repentino. O que faltou, na prática, foi gente no terreno com uma câmara.

A distribuição conhecida abrange aproximadamente 46,9 milhões de hectares de território africano - e muita dessa área pode passar anos sem receber a visita de um ornitólogo em atividade.

O que ainda é desconhecido

Mesmo agora, informações básicas sobre a Cotovia-ferrugínea continuam sem resposta. Ninguém descreveu o ninho, e os ovos ainda não foram registados.

O canto também não foi captado, nem mesmo durante o avistamento mais recente em fevereiro. A dieta é composta sobretudo por insetos e sementes, tal como ocorre com outras cotovias que vivem no solo.

Relatos indicam que os machos caem rapidamente pelo ar em exibições de corte, pousando em rochas ou ramos baixos. Porém, esse detalhe vem de descrições de quase um século atrás.

O futuro da Cotovia-ferrugínea

Por quase um século, a Cotovia-ferrugínea esteve numa lista global de aves desaparecidas. A espécie não tinha sido fotografada, gravada ou confirmada por cientistas por pelo menos uma década.

Com o registo atual, o projeto de monitoramento retirou-a dessa lista, o que altera o que conservacionistas podem fazer. Com um habitat confirmado em Abou Telfane, a espécie deverá ser alvo de levantamentos e de uma avaliação adequada pela primeira vez.

Os pesquisadores poderão verificar se as populações do Sahel estão estáveis ou a diminuir discretamente e se outras aves “desaparecidas” do Sahel podem estar apenas invisíveis - e não extintas.

No centro do Chade, a ave permaneceu durante horas à vista de todos, tolerando com calma as pessoas que a observavam.

Após 95 anos sem um registo confirmado, o que finalmente trouxe a espécie à tona não foi uma nova descoberta sobre a própria ave - foi simplesmente haver alguém ali para procurar.