Cangurus, esmalte espesso e mastigação vertical: o enigma dos pastadores na Austrália

Os campos de gramíneas moldam a dinâmica de um ecossistema de um jeito muito particular. Em vários continentes, os animais que dependem de capins mais duros costumam partilhar um traço marcante: dentes altamente especializados.

Cavalos, zebras e antílopes, por exemplo, têm molares altos e com cristas, feitos para triturar plantas abrasivas ao longo de anos de mastigação. Esse padrão aparece com tanta frequência que chega a parecer previsível.

Só que a Austrália foge desse roteiro. Lá, os pastejadores mais abundantes não seguem esse modelo.

Mesmo assim, os cangurus prosperam comendo capim - e, ainda assim, a dentição deles lembra a de um grupo totalmente diferente de herbívoros.

Essa combinação improvável intriga cientistas há anos, e um novo estudo com o animal ajuda a esclarecer o motivo.

Pastadores de capim compartilham dentes semelhantes

O capim está longe de ser um alimento “fácil”. Ele traz sílica e outras partículas resistentes que desgastam os dentes rapidamente.

Para lidar com isso, muitos mamíferos que pastejam evoluíram dentes de coroa alta e com cristas complexas.

Essas estruturas funcionam como superfícies de moagem e tendem a durar mais sob desgaste contínuo.

O mesmo desenho aparece repetidas vezes, inclusive em espécies que vivem muito distantes entre si. Isso aponta para uma solução parecida para o mesmo desafio - e é justamente por isso que os cangurus chamam tanta atenção.

Cangurus desafiam as expectativas

Em comparação com outros animais, os cangurus dominam os campos de gramíneas australianos. Eles competem com sucesso num ambiente que exige pastejo eficiente.

O problema é que os dentes deles não parecem os de outros pastejadores. Em vez disso, a estrutura dental se aproxima mais da de animais que consomem alimentos menos duros.

“Os dentes e as mandíbulas dos cangurus são como os de herbívoros que se alimentam de folhas mais macias, peixes-boi, macacos, lêmures e alguns parentes extintos dos elefantes, ou animais que você imaginaria ter pouco em comum com cangurus”, disse o Dr. Aidan Couzens, da Flinders University.

Essa comparação leva a uma pergunta direta: como um animal com dentes assim consegue ter êxito num ambiente de pastejo tão exigente?

Fósseis revelam detalhes escondidos

Para responder, a equipe recorreu a fósseis. Eles usaram exames de raios X para analisar dentes de cangurus de diferentes períodos.

Em vez de olhar apenas para o formato, os pesquisadores quantificaram a espessura do esmalte - um detalhe decisivo.

O esmalte é a substância mais dura do corpo. A sua espessura define o quanto um dente consegue resistir ao desgaste e indica o grau de robustez.

A vantagem do esmalte espesso

Nos cangurus, o esmalte é extremamente espesso. Isso cria uma superfície resistente, capaz de enfrentar a abrasão mesmo sem cristas elaboradas.

É, portanto, um caminho diferente para resolver o mesmo problema. Além disso, o modo de mastigar também pesa nessa história.

“Como os cangurus cortam o alimento verticalmente, a forma mais direta de se adaptarem ao pastejo foi engrossando o esmalte. Isso é diferente dos mamíferos ungulados, que mastigam de um lado para o outro”, observou Couzens.

Enquanto outros pastejadores deslocam a mandíbula lateralmente para moer a comida, os cangurus movem a mandíbula na vertical, fatiando as plantas. Essa diferença orientou a evolução da dentição deles.

Dietas parecidas, adaptações diferentes

Tanto os cangurus quanto os mamíferos ungulados enfrentam a mesma pressão alimentar. Capim desgasta dentes em qualquer lugar.

Só que o padrão de movimento da mandíbula empurrou cada grupo para soluções distintas.

Um grupo desenvolveu dentes complexos, voltados à trituração. O outro reforçou dentes mais simples com esmalte espesso.

Isso deixa claro que a evolução nem sempre segue um único caminho, mesmo quando o desafio é o mesmo.

A evolução humana entra na discussão

As conclusões não se restringem aos cangurus. Ao comparar a espessura do esmalte entre espécies, os pesquisadores encontraram uma coincidência inesperada.

Um parente humano extinto chamado Paranthropus tinha esmalte igualmente espesso, de modo semelhante ao dos cangurus.

Há anos se discute para que isso servia. Uma hipótese diz que ajudava a quebrar alimentos duros. Outra defende que protegia os dentes do desgaste provocado por plantas ásperas e com partículas.

Abrasão explica o esmalte espesso

Os dados dos cangurus reforçam a segunda explicação, ao comparar pistas ligadas à abrasão.

“Tem sido debatido se os ancestrais humanos tinham esmalte espesso para comer gramíneas ou juncos, ou para proteger os dentes de fraturas ao mastigar nozes”, disse Couzens.

“Nossos resultados apoiam a ideia de que era a abrasão na dieta que estava impulsionando a evolução deles.”

Essa ligação conecta marsupiais australianos à evolução humana de um jeito pouco esperado.

A extinção remodelou o ecossistema

A história ainda traz mais uma reviravolta. A Austrália já teve outros marsupiais herbívoros com dentes mais parecidos com os de cavalos e cervos. À primeira vista, esses animais pareciam mais “prontos” para o pastejo.

Mesmo assim, eles desapareceram antes de os campos de gramíneas se expandirem. Com a extinção, abriu-se espaço no ecossistema, e os cangurus ocuparam esse nicho, adaptando-se ao longo do tempo.

Ainda não se sabe ao certo por que aquelas espécies anteriores sumiram. Competição, mudanças climáticas ou outros fatores podem ter contribuído.

Os resultados podem desafiar previsões

É comum imaginar que a evolução segue um trajeto óbvio: as espécies mais bem adaptadas persistem e passam a dominar. A trajetória dos cangurus, porém, contraria essa expectativa.

“Em alguns aspectos, a história evolutiva dos mamíferos herbívoros na Austrália é de cabeça para baixo porque os herbívoros de mastigação vertical (isto é, cangurus) acabam vencendo, enquanto ocorreu o inverso nos continentes do norte”, disse Couzens.

Os animais com as características “esperadas” não foram os que prevaleceram. Em seu lugar, um grupo diferente deu certo ao encontrar outra solução.

O papel do tempo e da sorte

A pesquisa também evidencia a importância do momento e do acaso. Extinções, mudanças ambientais e características herdadas influenciaram o desfecho.

“Só porque você tem as adaptações certas não garante sucesso. Outras coisas precisam jogar a seu favor, incluindo um certo grau de sorte”, observou Couzens.

Os cangurus não prosperaram por serem pastejadores perfeitos desde o início. Eles foram se ajustando passo a passo conforme as condições mudavam.

Sucesso evolutivo inesperado

Hoje, os cangurus são a marca registrada dos campos de gramíneas da Austrália. A história deles mostra que a evolução pode seguir rotas inesperadas.

O mesmo desafio pode gerar soluções bem diferentes. O que conta não é apenas o problema em si, mas o percurso histórico que levou até ele.

Neste caso, o esmalte espesso e a mastigação vertical definiram um caminho que, à primeira vista, quase ninguém teria previsto.