Novo estudo indica que facetotectans são cracas de endoparasitismo

Muita gente se empolga com a ideia de encontrar vida noutros planetas, mas a verdade é que ainda existe um enorme desconhecimento sobre a própria vida na Terra.

Um exemplo é este: afinal, em que é que se transformam, quando crescem, estes “bebês” flutuantes que parecem saídos de um xenomorfo?

Um mistério microscópico desde a década de 1880

Cientistas conhecem os facetotectans microscópicos desde a década de 1880, mas até hoje não conseguiram ligar a larva a um adulto. Por causa disso, surgiu a hipótese de que, tal como os seus “sósias” fictícios e muito maiores do filme Alien, os facetotectans possam ter uma fase parasitária.

Um estudo recente dá mais sustentação a essa ideia.

O que o RNA revelou sobre os facetotectans perto do Japão

Ao recolher mais de 3.000 destes minúsculos “bebês”, que flutuavam junto à superfície do oceano perto do Japão, o genomicista Niklas Dreyer, do Museu de História Natural da Dinamarca, e colegas montaram uma árvore genealógica genética com base em moldes de proteínas do RNA destes crustáceos.

“Finalmente conseguimos confirmar, no campo da ciência de grandes dados, que eles são, de facto, aparentados às cracas, mas não são proximamente aparentados a nenhuma das outras cracas parasitas”, afirma o ecólogo James Bernot, da Universidade de Connecticut.

Indícios de endoparasitismo e o paralelo com cracas parasitas

Embora os facetotectans não sejam tão próximos das cracas parasitas quanto se imaginava, as estruturas em forma de gancho e a resposta ao hormônio de crescimento apontam fortemente para o endoparasitismo como modo de vida - isto é, viver dentro de um hospedeiro vivo.

Só que, ao contrário do que acontece com xenomorfos, o parasitismo não ocorreria na fase “bebê”: os facetotectans passam a infância em vida livre e, já adultos, infestam espécies hospedeiras que ainda são desconhecidas.

Em geral, pensamos nas cracas como pequenas massas inofensivas e imóveis, que gostam de se agarrar a rochas e baleias. Mas algumas espécies preferem “abraçar” por dentro. Elas injetam-se nos hospedeiros e passam a crescer no interior deles como uma rede fúngica.

“As que crescem como raízes dentro de caranguejos castram os hospedeiros, por isso eles deixam de conseguir reproduzir”, descreve Bernot.

“Elas enganam os hospedeiros, fazendo-os acreditar que o hospedeiro está grávido, então ele começa a cuidar dessa massa que cresce fora do corpo, mas essa massa é parte da craca e não são, na realidade, os ovos do hospedeiro, e mesmo que infetem um caranguejo macho, o caranguejo macho é feminilizado e começa a comportar-se como uma fêmea grávida.”

Trabalhos anteriores mostraram que, quando facetotectans são expostos ao hormônio da muda dos crustáceos, eles saem do exoesqueleto como criaturas desprotegidas e semelhantes a vermes (na imagem acima), tal como as cracas que parasitam caranguejos.

Para os pesquisadores, isto parece ser um caso de evolução convergente, em que pressões seletivas produzem as mesmas características físicas ou comportamentais em espécies que não descendem diretamente umas das outras.

“Os nossos dados sustentam o cenário amplamente reconhecido de que o parasitismo surgiu de forma independente múltiplas vezes em Thecostraca a partir de ancestrais de vida livre”, concluem Dreyer e a equipa.

Esta pesquisa foi publicada na revista Current Biology.