Ao longo das últimas quatro décadas, paleontólogos na Tailândia vêm revelando um passado pré-histórico surpreendentemente rico e variado.
Há dez anos, alguns ossos apareceram na margem de um lago no nordeste do país. Foram necessários mais dez anos de investigação para entender exatamente do que se tratava.
Embora ossos de dinossauros sejam frequentes em rochas mais antigas da Tailândia, eles são extremamente raros na camada mais jovem - com cerca de 110 milhões de anos - onde esse esqueleto parcial foi encontrado.
O material pertencia a uma espécie que nunca havia sido descrita. Era um gigante herbívoro com massa equivalente à de nove elefantes-asiáticos e cerca de 27 metros de comprimento, da cabeça à ponta da cauda.
Agora, os cientistas confirmaram que se trata do maior dinossauro já encontrado no Sudeste Asiático.
Os fósseis vieram da província de Chaiyaphum, no nordeste da Tailândia. A pesquisa foi conduzida por Thitiwoot Sethapanichsakul, doutorando do University College London (UCL).
Conheça Nagatitan chaiyaphumensis
Nagatitan chaiyaphumensis era um saurópode - parte do mesmo grande grupo que inclui Diplodocus e Brontosaurus. Tratava-se de um dinossauro herbívoro enorme, com pescoço e cauda longos.
Ele viveu entre 100 e 120 milhões de anos atrás, durante o Cretáceo Inferior. Na época, a paisagem era árida a semiárida e era cortada por rios sinuosos.
O nome combina referências de tradições diferentes. Naga é uma serpente aquática mítica presente no folclore tailandês e do Sudeste Asiático. Titan vem da mitologia grega, e chaiyaphumensis significa simplesmente “de Chaiyaphum”.
Este é o 14º dinossauro formalmente nomeado na Tailândia.
A equipa trabalhou com ossos da coluna, costelas, pelve e membros. Um único osso da pata dianteira media 1,78 metro. A partir desses restos, os pesquisadores estimaram um comprimento total de 27 metros e um peso corporal de 27 toneladas.
“Nosso dinossauro é grande pelos padrões da maioria das pessoas - ele provavelmente pesava pelo menos 10 toneladas a mais do que Dippy, o Diplodocus”, disse Sethapanichsakul. “No entanto, ainda fica pequeno perto de saurópodes como Patagotitan (60 toneladas) ou Ruyangosaurus (50 toneladas).”
O mistério do último titã
Nagatitan chaiyaphumensis pertence a um subgrupo chamado Euhelopodidae, uma família de saurópodes conhecida apenas na Ásia. Ele se distingue dos demais membros desse grupo por uma combinação específica de características na coluna, na pelve e nas pernas.
Os fósseis foram encontrados na formação rochosa mais jovem da Tailândia que ainda contém dinossauros - a camada depositada mais recentemente no país a preservar restos desses animais.
Acima dela, as rochas não trazem nenhum vestígio. Quando essas camadas superiores se formaram, a região já havia se transformado em um mar raso, e os animais que antes viviam ali desapareceram do registo fóssil sem deixar rastros.
“Nós nos referimos a Nagatitan chaiyaphumensis como ‘o último titã’ da Tailândia”, disse Sethapanichsakul. “Este pode ser o último - ou o mais recente - grande saurópode que encontraremos no Sudeste Asiático.”
Rios antigos e predadores gigantes
As condições quentes e secas da Tailândia no Cretáceo Inferior pareciam favorecer especialmente os saurópodes.
Pescoços e caudas compridos não serviam apenas para alcançar e arrancar vegetação de árvores altas. Essas estruturas também ajudavam os animais a dissipar calor corporal.
Perto do local do fóssil, o sistema fluvial teria sido movimentado, com peixes, tubarões de água doce e crocodilos na água.
Em terra, Nagatitan chaiyaphumensis dividia o ambiente com herbívoros menores - iguanodontes e parentes mais antigos de Triceratops - além de grandes dinossauros predadores, incluindo carcharodontossaurianos e espinossaurídeos. De longe, Nagatitan era o maior animal desse ecossistema.
Um polo de dinossauros em expansão
A Tailândia só estuda os seus dinossauros de forma sistemática há cerca de 40 anos, desde que o primeiro foi nomeado em 1986. Mesmo assim, em pouco tempo o país acumulou o que pode ser o terceiro registo fóssil de dinossauros mais diverso da Ásia.
“Embora a Tailândia seja um país pequeno dentro da Ásia, temos uma diversidade muito alta de fósseis de dinossauros”, afirmou a líder do projeto, Sita Manitkoon, da Universidade de Mahasarakham.
“Também já vimos um aumento de paleontólogos mais jovens a realizar pesquisas ativamente e a promover a paleontologia e a sua importância dentro do país.”
Mais caça a dinossauros na Tailândia
A equipa ainda mantém uma grande coleção de fósseis de saurópodes que não foram descritos formalmente, e parte desse material pode corresponder a espécies novas para a ciência. É evidente que ainda há muito por vir.
“Meu sonho é continuar a lutar para que os dinossauros do Sudeste Asiático sejam reconhecidos internacionalmente”, disse Sethapanichsakul.
“Mais colaborações internacionais entre a Tailândia e outras instituições como a UCL podem aprofundar o nosso entendimento sobre a paleobiologia da região e aplicá-lo em um contexto global.”
“Tudo isso começa com a identificação e a descrição dos espécimes que encontramos primeiro. Temos uma grande coleção de fósseis de saurópodes que ainda não foi descrita formalmente - e isso pode incluir várias espécies novas”, afirmou.
Atualmente, uma reconstrução em tamanho real está em exposição no Thainosaur Museum, no Asiatique, em Banguecoque.
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