Fóssil de Mollisonia symmetrica de 500 milhões de anos sugere origem marinha do cérebro dos aracnídeos

Os cérebros peculiares das aranhas talvez tenham começado a se formar nos oceanos, muito antes de os antepassados delas se aventurarem em terra firme.

Um fóssil de 500 milhões de anos reabre o debate

Uma reanálise de um fóssil com cerca de 500 milhões de anos, conduzida por cientistas da Universidade do Arizona e do Lycoming College (EUA) e do King’s College London, encontrou semelhanças surpreendentes entre o sistema nervoso de artrópodes marinhos extintos e o de aracnídeos atuais.

O achado entra numa área controversa: a origem evolutiva das aranhas e de seus parentes.

Atualmente, aranhas, escorpiões, ácaros e carrapatos são quase totalmente terrestres, e a visão mais aceita é que esses aracnídeos derivaram de um ancestral comum adaptado à vida em terra.

Só que a procedência desse ancestral continua sendo outro enigma. Os aracnídeos terrestres têm parentesco com outros “quelicerados” marinhos, como as aranhas-do-mar e os caranguejos-ferradura, mas o registro fóssil é fragmentado e deixa muitas lacunas.

“"Ainda se debate com vigor onde e quando os aracnídeos surgiram pela primeira vez, e que tipo de quelicerados foram seus ancestrais, e se eles eram marinhos ou semiaquáticos como os caranguejos-ferradura"”, explica o neurocientista Nicholas Strausfeld, da Universidade do Arizona.

Sair do mar e conquistar a terra é uma mudança enorme para um animal pequeno, independentemente de quantas pernas ele tenha.

Os vestígios mais antigos aceitos de um aracnídeo vêm de um escorpião de cerca de 430 milhões de anos - um animal que vivia em terra. Ainda assim, novas evidências indicam que, como grupo, os aracnídeos “podem ter começado a se separar de outros quelicerados muito antes disso”.

O que Mollisonia symmetrica revela sobre o cérebro dos aracnídeos

Por fora, Mollisonia symmetrica não parece muito “aranhenta”. O animal lembra um tatuzinho-de-jardim, com várias perninhas, e antes se supunha que ele fosse um ancestral dos caranguejos-ferradura.

Com microscopia óptica, os pesquisadores agora obtiveram imagens do sistema nervoso central preservado no fóssil e se depararam com algo inesperado.

O padrão nervoso de Mollisonia não se parece com o de um caranguejo-ferradura - nem com o de um crustáceo, nem com o de um inseto. Em vez disso, a disposição dos centros neurais irradiando a partir do cérebro aparece “invertida para trás”, como ocorre em um aracnídeo.

“"O cérebro dos aracnídeos é diferente de qualquer outro cérebro neste planeta"”, afirma Strausfeld.

No fóssil de Mollisonia, esse sistema singular parece inervar numerosas pernas e também duas peças bucais em forma de pinça, no local em que as aranhas modernas têm as presas.

“"Este é um grande passo na evolução, que parece ser exclusivo dos aracnídeos"”, diz o neurocientista evolutivo Frank Hirth, do King’s College London.

“"E, no entanto, já em Mollisonia, identificamos domínios cerebrais que correspondem aos de espécies vivas…"”

Isso, ao que tudo indica, não seria coincidência. Após uma análise estatística mais aprofundada, Hirth e colegas concluíram que é improvável que os aracnídeos tenham desenvolvido por acaso estruturas similares às de Mollisonia; a hipótese mais plausível é que elas tenham sido herdadas.

Possível origem marinha e vantagem na transição para a vida em terra

Se a interpretação do grupo estiver correta, Mollisonia ocuparia uma posição basal na linhagem dos aracnídeos, funcionando como um grupo-irmão dos caranguejos-ferradura e das aranhas-do-mar.

Embora ainda seja uma proposta especulativa, é possível que a arquitetura cerebral particular observada na linhagem de Mollisonia tenha ajudado descendentes posteriores a sobreviver fora d’água.

Por exemplo, “atalhos” neurais direcionados às pernas e às pinças poderiam facilitar o controle e a coordenação de movimentos complexos - como caminhar ou tecer teias.

“"Podemos imaginar que um aracnídeo semelhante a Mollisonia também se adaptou à vida terrestre, tornando os primeiros insetos e milípedes sua dieta diária"”, teoriza Strausfeld.

Talvez tenham sido os primeiros aracnídeos em terra que pressionaram os insetos a desenvolver asas e, portanto, o voo - e talvez, por sua vez, presas aéreas tenham contribuído para a evolução das teias.

Do fundo do oceano às copas das árvores, a forma como os aracnídeos se ajustaram às mudanças ao longo do tempo é realmente admirável.

O estudo foi publicado na revista Current Biology.